Nature
Le coup de soleil est une brûlure. Elle n’est pas due à un contact direct, mais au rayonnement solaire.
Les rayons émis par le soleil pénètrent plus ou moins profondément dans la peau selon leur nature. Ceux qui pénètrent le plus profondément sont les rayons UV A et UV B. Ils sont responsables des coups de soleil, mais provoquent aussi un réchauffement de la peau et le bronzage.
Pour connaître les mécanismes de formation du coup de soleil (rougeur, « bulles » ou phlyctènes) et son évolution, reportez-vous à la partie Généralités sur les brûlures.
Différents degrés
La brûlure par le soleil, comme la brûlure par contact, peut prendre toutes les formes, des plus bénignes aux plus graves.
Deux types de coups de soleil peuvent être soignés par soi-même. :
- la brûlure du premier degré, rougeur sans cloque,
- la brûlure du second degré superficiel, rougeur avec cloque fermée, de surface limitée (moins de 3cm x 3 cm chez l’adulte), et ne touchant pas les zones sensibles que sont les mains, le visage, le décolleté et les organes génitaux.
Ce site est dédié à ces deux degrés de brûlure, aussi appelées brûlures non chirurgicales.
Comparaison coups de soleil / brûlure thermique
Le coup de soleil est comparable à une brûlure par le chaud (comme la brûlure sur un barbecue ou une plaque électrique). Elle en diffère simplement parce qu’elle est généralement :
- moins intense (le choc thermique est faible),
- mais profonde (les rayons UV agissent autant à la surface de la peau qu’en profondeur).
De ce fait, les bactéries présentes sur la peau ne sont pas détruites et le risque d’infection est plus important, notamment dans le cas des brûlures du second degré (avec cloques) si les cloques viennent à percer (volontairement ou suite à un frottement).
A l’occasion du coup de soleil, des milliers de cellules de l’épiderme sont détruites. Elles seront éliminées lorsque la peau pèle quelques jours après le coup de soleil.
Évolution : premier degré
Le coup de soleil du premier degré est une rougeur sans cloque qui apparaît entre la 6e et la 24e heure. Il disparaît en quelques heures sans laisser de pigmentation.
Évolution : second degré
Le coup de soleil du second degré superficiel est une rougeur avec cloque fermée qui apparaît entre la 2e et la 12e heure. Il disparaît en 3 jours, en laissant une pigmentation transitoire.
Qui est concerné ?
Selon sa carnation (couleur de la peau et des cheveux), la peau filtre plus ou moins bien les rayons solaires. La brûlure apparaît alors pour des niveaux plus ou moins élevés d’exposition au soleil.
Chaque type de peau peut donc supporter une certaine quantité d’UV. Au-delà de cette quantité, le système de défense est débordé, les vaisseaux sanguins se dilatent, provoquant la rougeur et la sensation de cuisson. Tout le monde peut attraper un coup de soleil, même les peaux noires.
La hiérarchie de sensibilité correspond aux phototypes :
- 1 : peau très claire, cheveux roux, brûle toujours facilement, ne bronze quasiment jamais.
- 2 : peau claire, cheveux blonds, brûle si trop de soleil, bronze un peu.
- 3 : peau claire, cheveux châtains, brûle parfois, bronze toujours.
- 4 : peau mate, cheveux bruns, brûle rarement, bronze toujours facilement.
- 5 et 6 : peau naturellement pigmentée ou noire, brûle très rarement.
Les peaux albinos sont les plus sensibles au soleil, car elles ne peuvent pas produire de pigment protecteur.
